锦是中国丝织品中最名贵的品种。中国有三大名锦：以产地为名的四川“蜀锦”；以朝代为名的苏州“宋锦”；以锦面色彩绚丽、图案多姿、美若天上云霞而得名的南京“云锦”。明代南京云锦艺人创造的木机妆花手工织造技艺，把丝织技术推上顶峰，至今不能被现代机器所取代，被专家称作是中国古代织锦工艺史上最后一座里程碑，云锦因此被誉为三大名锦之首，2009年被联合国教科文组织列入《人类非物质文化遗产代表作名录》。
为了亲眼目睹传说中寸锦寸金的云锦，我们来到了南京云锦研究所。在该所二楼云锦生产工艺展示大厅，可以见到多台云锦大花楼木织机及历代丝绸文物复制精品。一件红四合如意云纹地妆花纱袍料(明万历皇帝墓出土袍料的复制品)，可谓镇馆之宝。这件袍料上织有17条金龙，每条龙之间用8根金丝线分隔开，纱面织有如意云纹，当人走动时，纱的立体折光效应使人感觉图案仿似动画，如行云流水，立体感颇强。妆花纱工艺失传了300多年，大师们经过多年研究，以每天1厘米的速度，总共耗时4年，才复原了这件长达17米、重量只有900克的妆花纱袍料。
王所长介绍，云锦在用料上不惜工本，因此显得金彩交辉、华丽婀娜。在元、明、清三代，云锦一直是皇家御用品。据传，明朝万历皇帝身穿的龙袍，其“龙”的图案，似有霞光万道，看不出一丝儿接缝。以“天衣无缝”显示江山完整永固，最符合皇室需要。
据南梁殷云《月令广义·七月令》记载，手工织造的南京云锦开始于东晋末年。自元代开始，云锦一直为皇家服饰专用品，郑和下西洋时，云锦就曾作为天朝大国之礼，馈赠外国。清代康熙、嘉庆年间，南京拥有3万多台织机、近30万人以此和相关产业为生，秦淮河一带机户云集，机杼声彻夜不绝，织锦成为当地最大的手工产业。
新中国成立后，党和政府对南京云锦这一宝贵的文化遗产极为重视。1956年周恩来总理指示，要把云锦工艺继承下来，发扬光大。1957年，经江苏省政府批准建立了“南京云锦研究所”，该所作为全国唯一的云锦专业研究机构，承担着云锦继承和保护的历史重任。
在织造车间，我们见到了老式的大花楼木质提花机，长5.6米、高4米、宽1.4米，由上下两名工人在机中配合操作。织造工坐在织机前，脚踩手推，穿梭挖花，机身15个范子七上八下；拽花工坐在织机上面拽花，两人共同完成连电脑也无法仿制的传统织造工艺品。据介绍，织锦手艺在历史上都是口传手授，从未形成文字。现在一般工人要培训3年才可以上机，要做到几百种口诀熟谙于心并能不假思索地快速操作，绝非朝夕之功。即使是最娴熟的工匠，两人默契配合一天也只能生产五六厘米。
目前除了云锦中工艺最为复杂的品种“妆花”不能用现代机器织造，其他的品种都可以用机器生产了，但是机器制造与工匠亲手织出的锦仍然不能相提并论。云锦是工匠的技艺和灵魂共同孕育出来的美丽物件，这也是云锦最有灵气的地方。
作为中国织锦工艺的“活化石”，云锦为何独属南京？据介绍，这是由于南京不仅盛产各种植物染料，而且秦淮河水含有的单宁酸，能够增加锦的光泽感。
如今，云锦已不再独属帝王贵族，而是属于所有热爱它的人。它全部采用植物染色，没有任何污染；真丝原料，冬暖夏凉，对人体大有裨益。这种具有东方魅力的绝艳织品不少仍是由古老的大花楼木织机“唧唧复唧唧”地织造出来的，更能满足现代人对“自然”的追求。
由于南京云锦产量所限，目前当地只有金鹰百货、金陵饭店等一些高档商务场所才有真正的云锦出售。依笔者所见，买云锦最好还是直接到南京云锦研究所，在那里，不但可以买到称心如意的云锦，还能参观云锦的织造过程，了解这种昔日皇家服饰品的历史。您还可以定做一件和历代皇帝所穿一模一样的“皇袍”，体会一番“龙袍加身”的特别滋味。
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